Luft, Nebel, Niederschläge gehören zu den grundlegenden atmosphärischen Lebensbedingungen der Ökosysteme. Pflanzen und Tiere – auch der Mensch – stehen in beständigem Gasstoffwechsel mit der Atmosphäre, über die Atmosphäre erfolgt der Eintrag von Wasser und von Stäuben mit verschiedenen Inhaltsstoffen. An diese Bedingungen haben sich die Organismen in Jahrmillionen angepaßt und Mechanismen entwickelt, die benötigten Stoffe aus der Atmosphäre herauszufiltern.
Industrielle Exhalate haben die Atmosphäre mit Stoffen belastet, die unter natürlichen Bedingungen nicht – oder nicht in dieser Menge – auftreten. Auch diese Stoffe werden von den Organismen aufgenommen. Oft führt das zu Schädigungen im Stoffwechsel: Pflanzen, Tiere und auch der Mensch können erkranken.
Schwefelsäure im Regen führt ferner zu einer starken Absenkung des pH-Wertes der Niederschläge, was zu starken Veränderungen in den davon betroffenen Lebensräumen führen kann.